Dans son livre Excavating the Evidence for Jesus (2022), le Dr Titus Kennedy, archéologue, rédacteur en chef du bulletin de la Near Eastern Archaeological Society et professeur adjoint d'archéologie biblique, se propose de défendre la fiabilité historique des Évangiles et le récit de la vie de Jésus de Nazareth, depuis sa naissance jusqu'à sa Résurrection, en s'appuyant sur un corpus surprenant de preuves archéologiques et documentaires historiques. Le message central est que derrière les récits évangiles se trouvent de vrais lieux, de vraies personnes et de vrais événements, ancrés dans une "histoire réelle". Il est important de noter que même les "détracteurs anciens du christianisme", comme dit Kennedy, confirment les faits saillants de la vie de Jésus, renforçant ainsi la crédibilité des Évangiles.
Voici des exemples précis d'éléments de la vie de Jésus éclairés par l'archéologie et les sources historiques :
1. La naissance de Jésus :
• Le recensement de Quirinius :
- Le recensement "dans tout l'Empire romain" mentionné par Luc (Luc 2:1) est cohérent avec les recensements impériaux d'Auguste (Res Gestae Divi Augusti) qui enregistraient des millions de citoyens.
- Les papyrus égyptiens (par exemple, British Museum papyrus 904) montrent la pratique romaine de demander aux gens de retourner dans leur ville d'origine pour s'enregistrer, ce qui soutient le déplacement de Joseph et Marie à Bethléem.
- L'inscription du "Lapis Venetus" mentionne Quirinius, appelé légat de César en Syrie, administrant un recensement, potentiellement celui de 8 av. J.-C.. Bien que Quirinius n'ait pas été gouverneur à ce moment-là, il occupait une haute autorité militaire en Syrie et les militaires supervisaient les recensements.
- Le recensement de l'Empire ordonné en 8 av. J.-C. et la présence de Quirinius dans la région à cette période suggèrent que la naissance de Jésus a eu lieu vers 8 ou 7 av. J.-C.
• Bethléem :
- Les fouilles ont démontré que Bethléem était bien une ville pendant l'époque romaine et la vie de Jésus, avec des matériaux remontant à l'Âge du Bronze et du Fer.
- La tradition ancienne, attestée par Justin Martyr et Origène au IIe et IIIe siècles, situe la naissance de Jésus dans une grotte à Bethléem, probablement un abri pour animaux.
- L'empereur Hadrien a construit un sanctuaire à Adonis au-dessus de ce site vers 135 apr. J.-C., dans le cadre de sa campagne visant à effacer les mémoires chrétiennes, ce qui atteste la reconnaissance païenne de l'importance du lieu. Constantin a ensuite commandité la construction de l'Église de la Nativité sur ce même site en 327 apr. J.-C.
• Nazareth :
- Bien que Nazareth soit initialement "si petite et insignifiante" qu'elle n'est pas mentionnée en-dehors des Évangiles avant le Ier siècle apr. J.-C., les fouilles ont révélé des maisons, des pressoirs à olives et à vin, des citernes, un mikvah (bain rituel), des carrières, des tombes, des poteries et des pièces de monnaie datant du Ier siècle, confirmant l'existence du village à l'époque de Jésus.
- La découverte de "Structure 1" sous le couvent des Sœurs de Nazareth, une maison du Ier siècle, potentiellement la maison d'enfance de Jésus, contenait des vases rituels en pierre qui prouvent l'observance de la Loi de Moïse par ses habitants, car la pierre ne devient pas rituellement impure.
• Le massacre des Innocents par Hérode :
- Bien que non mentionné par Josèphe, cet événement est "parfaitement adapté au caractère d'Hérode le Grand", selon Kennedy. Josèphe décrit Hérode comme ayant ordonné de nombreuses exécutions politiques, y compris trois de ses propres fils, dans la période de 7 à 4 av. J.-C..
- Des sources anciennes comme l'Assomption de Moïse et Macrobe (citant Auguste) font allusion à des massacres d'enfants ordonnés par Hérode, ce qui suggère une connaissance extra-biblique de cet événement.
- La mort d'Hérode le Grand est fermement datée à 4 av. J.-C. par Josèphe et les preuves numismatiques de ses héritiers.
2. Le ministère de Jésus :
• Le contexte politique et les figures clés :
- Luc 3:1-2 nomme Tibère César, Ponce Pilate, Hérode Antipas, Philippe, Lysanias, Hanne et Caïphe, dont les chronologies se chevauchent entre 26 et 34 apr. J.-C. au maximum, plaçant le ministère de Jésus dans un cadre temporel très précis.
- L'inscription de Pilate à Césarée Maritime, un bloc de calcaire, confirme son titre de "Préfet de Judée". Une bague portant le nom "Pilato" a été découverte à Hérodeion, datant du Ier siècle apr. J.-C., renforçant l'existence de Ponce Pilate.
- Des pièces de monnaie frappées par Hérode Antipas (par exemple, avec l'image d'un roseau) confirment sa régence.
- Une inscription grecque à Abila mentionne Lysanias le tétrarque et les "seigneurs augustes" (Tibère et Livie), datant d'avant 29 apr. J.-C., corroborant l'information de Luc.
• Les synagogues :
- Les fouilles à Capharnaüm ont révélé les fondations d'une synagogue en basalte noir du Ier siècle apr. J.-C. sous la synagogue en calcaire du IVe/Ve siècle, confirmant l'existence d'une synagogue à l'époque de Jésus.
- L'inscription de Theodotos à Jérusalem, datant d'avant 70 apr. J.-C., commémore la construction d'une synagogue et d'une "maison d'hôtes" pour les étrangers, attestant la présence de synagogues dans la ville.
• La maison de saint Pierre à Capharnaüm :
- Les fouilles ont identifié une maison du Ier siècle apr. J.-C. qui a été convertie en église-maison. Des graffitis chrétiens en araméen, grec, syriaque et latin, mentionnant "Seigneur Jésus-Christ" et "Pierre", avec des symboles de croix, ont été trouvés sur les murs.
- Cette maison est située "très près de l'entrée de la synagogue", en accord avec les Évangiles (Matthieu 8:5-15; Marc 1:29).
• Le bateau de Gennesar (Mer de Galilée) :
- La découverte en 1986 d'un bateau de pêche du Ier siècle av. J.-C. / Ier siècle apr. J.-C. (daté par radiocarbone et poterie) dans la mer de Galilée, long de 8,8 mètres et large de 2,5 mètres, offre un aperçu des embarcations utilisées par Jésus et ses disciples.
- Les ports anciens autour de la mer de Galilée, construits avec des pierres de basalte locales, attestent de l'industrie prolifique de la pêche.
• Les lieux de miracles :
- Le Puits de Jacob à Sychar, mentionné dans Jean 4, a été identifié et excavé, remontant à des siècles avant Jésus, avec une église byzantine construite autour de lui.
- La Piscine de Bethesda à Jérusalem, avec ses "cinq portiques", a été excavée, révélant une structure de deux bassins datant d'environ 200 av. J.-C. utilisés pour des lavages rituels et des guérisons. Hadrien a érigé un sanctuaire à Asclépios, dieu grec de la guérison, sur le site pour le profaner.
- La Piscine de Siloé, redécouverte en 2004, était une piscine trapézoïdale du Ier siècle apr. J.-C. avec des marches, alimentée par la source de Gihon ("eau vive"), utilisée pour les rituels de purification et les pèlerins.
- Cana en Galilée : Les fouilles à Khirbet Cana et Kerem a-Ras ont révélé des villages juifs du Ier siècle apr. J.-C. avec des presses à huile, des bains rituels et des grands vases en pierre pour la purification, tels que ceux mentionnés dans Jean 2.
• Le Temple de Jérusalem :
- Des fouilles près du mur sud du Mont du Temple ont découvert un fragment de vase rituel en pierre inscrit avec le mot "offrande" (QRBN) et deux oiseaux, datant du Ier siècle, confirmant la pratique des sacrifices et le commerce lié au Temple.
- Des inscriptions d'avertissement en grec menaçant de mort les étrangers qui passeraient les limites sacrées du Temple ont été trouvées, illustrant la sainteté du lieu.
• Les miracles de Jésus :
Des sources non-chrétiennes du Ier et IIe siècles, y compris Celse (un philosophe païen critique), Justin Martyr, Josèphe et la Mishnah, attestent que Jésus a accompli des prodiges. Celse, par exemple, attribue ses pouvoirs à de la magie égyptienne, mais ne nie pas les œuvres surnaturelles.
3. Le Procès et la Crucifixion :
• Le coq de Pierre :
L'inscription "lieu de la trompette" (place of trumpeting) découverte sur un fragment de pierre du Ier siècle au coin sud-ouest du Mont du Temple suggère que le "chant du coq" entendu par Pierre après son reniement pourrait faire référence au son d'une trompette annonçant le lever du jour, plutôt qu'à un animal.
• Le Praetorium et le Gabbatha :
- Le lieu du procès de Jésus devant Pilate, le Praetorium (résidence du gouverneur), était l'ancien palais d'Hérode le Grand à Jérusalem.
- Des fouilles ont mis au jour une grande plate-forme de pierre pavée (lithostrotos) qui pourrait être le Gabbatha (lieu élevé, ou pavé de pierre) mentionné par Jean, où Pilate rendit son jugement.
• La Crucifixion :
- Les restes squelettiques de Yehohanan, un homme crucifié du Ier siècle apr. J.-C., ont été découverts avec un clou en fer encore logé dans son os du talon et des jambes brisées (crurifragium). Cela confirme les méthodes de crucifixion romaines et les récits évangéliques.
- Des sources romaines non-chrétiennes (Josèphe, Tacite, Lucien, Celse, Justin Martyr) confirment la crucifixion de Jésus sous Ponce Pilate.
- Le graffito d'Alexamenos à Rome, datant du Ier ou IIe siècle, est la plus ancienne représentation picturale connue de la crucifixion de Jésus, se moquant de ceux qui "adorent [leur] dieu" crucifié nanti d'une tête d'âne.
• Le lieu du Golgotha :
- Le Golgotha ("lieu du crâne") était une colline arrondie (kranion) en dehors des murs de la ville du Ier siècle, près d'une porte (la porte de Gennath) et d'une route, visible de loin.
- L'empereur Hadrien y a érigé une statue de Vénus, dans sa tentative de profanation, ce qui a paradoxalement contribué à préserver la mémoire du site pour les chrétiens qui, plus tard, y ont construit l'Église du Saint-Sépulcre. Les fouilles confirment que l'Église du Saint-Sépulcre est située dans une zone qui était en dehors des murs de Jérusalem au Ier siècle apr. J.-C., avec des tombes de cette période.
• L'ossuaire de Jacques :
Cet ossuaire du Ier siècle apr. J.-C., dont l'authenticité a été débattue mais est désormais largement acceptée, porte l'inscription araméenne : "Jacques, fils de Joseph, frère de Jésus". C'est un artefact précoce, provenant de Jérusalem, qui fait référence à Jésus de Nazareth.
4. La Résurrection :
• La tombe de Jésus :
- Les Évangiles décrivent une tombe neuve, taillée dans le roc, à chambre unique, avec un banc funéraire et scellée par une grande pierre roulante, située en dehors de la ville dans un jardin. L'emplacement de l'Église du Saint-Sépulcre correspond à ces critères, ayant été une carrière transformée en jardin au Ier siècle av. J.-C., et se trouvant à l'extérieur des murs du Ier siècle.
• L'inscription de Nazareth :
- Cette stèle de marbre grecque du Ier siècle apr. J.-C., découverte à Nazareth, est un édit impérial (probablement de Claude, vers 41-44 apr. J.-C.) qui punit de la peine capitale "quiconque a déplacé, avec une intention malveillante, ceux qui ont été enterrés" ou "a déplacé les pierres de scellement des sépulcres". Kennedy et d'autres chercheurs l'interprètent comme la réponse romaine à la disparition du corps de Jésus du tombeau et à la propagation de l'histoire de la Résurrection, que les soldats avaient été payés pour cacher en prétendant que les disciples avaient volé le corps. Cet édit ne nie pas l'existence de Jésus ou la disparition du corps.
• Les récits de la Résurrection :
- Josèphe (dans ses Antiquités) rapporte que les disciples "ont rapporté qu'il leur était apparu trois jours après sa crucifixion, et qu'il était vivant". Tacite (Annales) mentionne également la "superstition pernicieuse" concernant le Christ et sa résurrection qui se répandait. Ces sources, bien que non-chrétiennes, confirment que la revendication de la Résurrection était largement connue.
- La volonté des témoins oculaires, y compris Pierre, Jacques et Paul, de mourir pour leur foi en la résurrection démontre une conviction profonde dans cet événement. Sans compter (c'est moi qui l'ajoute) que l'un avait fui lors de l'arrestation du Christ, que l'autre était sceptique du vivant de son frère et que le troisième avait martyrisé des chrétiens.
Le livre de Titus Kennedy soutient que toutes ces découvertes "démontrent la précision et la fiabilité historique des Évangiles", affirmant que Jésus de Nazareth est "l'une des personnalités les plus largement attestées de l'Antiquité".
Paul-Éric Blanrue.
