La loi sur la Réserve fédérale du 23 décembre 1913 s'inscrivait dans la vague de législation progressiste qui a débuté vers 1900 et a transformé l'économie et la société américaine d'un système de laissez-faire à un étatisme centralisé. Contrairement au mythe historique d'un soulèvement populaire contre les monopoles, la vérité est que de grands intérêts commerciaux, menés par la puissante maison financière J.P. Morgan and Company, ont cherché désespérément à établir des cartels sur le marché libre, mais ont échoué face à la concurrence interne et externe. Il est alors devenu clair pour ces grands intérêts commerciaux que la seule façon d'établir une économie cartellisée et de garantir leur domination économique et leurs profits élevés était d'utiliser les pouvoirs du gouvernement pour établir et maintenir des cartels par la coercition.
Pour ce faire, ils ont redéfini le monopole de privilèges exclusifs accordés par le gouvernement à de grandes entreprises ou à des pratiques commerciales concurrentielles comme la réduction des prix. Des commissions de régulation ont été créées et dotées de personnel issu des industries régulées, au nom de la lutte contre le "monopole des grandes entreprises". Ce "tour de passe-passe intellectuel" a nécessité le soutien des intellectuels de la nation, des universitaires, des scientifiques sociaux et des technocrates qui, souvent formés en Allemagne aux vertus de l'étatisme et du socialisme organiciste, étaient désireux d'obtenir une plus grande part du gâteau que ce qu'ils pouvaient obtenir sur le marché libre. Ils ont vu l'État comme un moyen de restreindre et cartelliser leurs professions, en échange de leur rôle d'apologistes du nouvel étatisme, obtenant également des emplois au sein de la bureaucratie.
Le système bancaire national, établi après la guerre de Sécession, était une étape intermédiaire entre la liberté bancaire et la banque centrale gouvernementale. Cependant, les grandes banques de Wall Street étaient de plus en plus mécontentes de ce statu quo à la fin du XIXe siècle, car la centralisation était limitée et il n'y avait pas de banque centrale gouvernementale pour coordonner l'inflation et servir de prêteur en dernier ressort. La principale plainte était le manque d'"élasticité" de la masse monétaire, ce qui signifiait que les banques ne pouvaient pas augmenter l'argent et le crédit autant qu'elles le souhaitaient, surtout en période de récession. La concurrence féroce des banques d'État et des centres régionaux comme St. Louis et Chicago aggravait la situation pour les banques nationales.
À l'aube du siècle, deux grands groupes financiers, le groupe Morgan et les forces Rockefeller (alliées à Kuhn, Loeb Company), dominaient l'économie politique des États-Unis. Bien que souvent en conflit, ils étaient unis sur la nécessité d'une banque centrale.
Après la victoire de McKinley en 1896, ces forces ont commencé à organiser un mouvement de "réforme" pour remédier à l'"inélasticité" de la monnaie et s'orienter vers une banque centrale. Pour éviter la "suspicion du public à l'égard de Wall Street et du contrôle des banquiers", le mouvement a été délibérément centré dans le Midwest et a inclus des hommes d'affaires, des économistes et d'autres universitaires pour lui donner un vernis de légitimité. La Convention monétaire d'Indianapolis de 1897, bien que présentée comme un mouvement de base d'hommes d'affaires du Midwest, était en réalité présidée par des figures liées à Morgan et Rockefeller, comme C. Stuart Patterson et George Foster Peabody.
La convention a demandé la création d'une commission monétaire pour préparer une législation, une idée soutenue par le président McKinley. Cette Commission monétaire d'Indianapolis, bien que non officielle, a été désignée par les banquiers, avec des membres éminents comme George F. Edmunds, C. Stuart Patterson, Charles S. Fairchild, et l'économiste James Laurence Laughlin de l'Université de Chicago, qui en a supervisé les opérations. Un montant impressionnant de 50 000 dollars a été levé auprès de la communauté bancaire et des entreprises pour financer ses travaux, avec des contributions de J.P. Morgan lui-même.
La commission a utilisé un questionnaire détaillé pour mobiliser un large soutien et des relations publiques. Le journaliste financier Charles A. Conant a été embauché pour "propager et organiser l'opinion publique" en faveur des recommandations de la commission, publiant des articles et orchestrant une vaste campagne de lettres. Le rapport final de Laughlin et de la convention a non seulement soutenu l'élargissement de la base d'actifs pour les billets de banque nationaux, mais a également explicitement appelé à une banque centrale qui jouirait d'un monopole sur l'émission de billets. Des lobbyistes comme Hugh Hanna et Conant ont travaillé en étroite collaboration avec le secrétaire au Trésor de McKinley, Lyman J. Gage, qui a tenté de faire fonctionner le Trésor comme une banque centrale avant de demander ouvertement la création d'une banque centrale gouvernementale en 1901.
La loi sur l'étalon-or de 1900 a marqué un premier pas vers une monnaie plus "élastique", mais les réformateurs ont considéré que ce n'était qu'une étape. Des figures comme Conant, Frank A. Vanderlip et Joseph French Johnson ont continué à dénoncer la décentralisation du système bancaire américain et à préconiser une banque centrale sur le modèle européen. La défaite du projet de loi Fowler en 1902, qui visait à élargir l'émission de billets et à autoriser les banques à succursales, a montré l'opposition des petites banques et a conduit les grands banquiers à chercher d'autres voies. Les tentatives des secrétaires au Trésor Gage et Shaw de manipuler le Trésor comme une proto-banque centrale ont échoué, renforçant la conviction de la nécessité d'une réforme législative fondamentale.
Ces années ont également vu l'émergence des théories de l'impérialisme économique et du système d'étalon de change-or. Charles Conant a été le principal théoricien de la notion de "capital excédentaire", arguant que le "surplus de capital" dans les pays occidentaux développés nécessitait de forcer l'ouverture de marchés et d'opportunités d'investissement à l'étranger. Ce cadre théorique justifiait l'impérialisme américain. Conant a joué un rôle crucial dans l'imposition d'un système de change-or dans les colonies américaines comme Porto Rico et les Philippines, une monnaie pseudo-or inflationniste liée au dollar américain et gérée par le gouvernement. Ces réformes monétaires étaient directement bénéfiques pour ses employeurs, des banques d'investissement comme la Morgan-run Morton Trust Company.
Conant et ses successeurs, comme Edwin W. Kemmerer (le "médecin de la monnaie"), sont devenus les "conseillers financiers" qui ont imposé des banques centrales et l'étalon de change-or aux pays du Tiers Monde. Pour Conant, une banque centrale était essentielle pour gérer et contrôler ce standard.
La campagne pour une banque centrale a été lancée publiquement par un discours de Jacob H. Schiff de Kuhn, Loeb and Company en janvier 1906, qui a dénoncé le manque d'une "monnaie élastique" et a plaidé pour un système bancaire moderne. Son partenaire, Paul Moritz Warburg, avait déjà agité en coulisses pour une banque centrale sur le modèle européen. Une commission spéciale, comprenant des représentants des intérêts Rockefeller (Frank A. Vanderlip, Lyman Gage), Morgan (J.P. Morgan, George Baker) et Kuhn, Loeb (Schiff), a été formée. Cette commission a appelé à la création d'une "banque centrale d'émission sous le contrôle du gouvernement" pour une "centralisation de la responsabilité financière". Des figures éminentes de l'American Bankers Association (ABA) comme A. Barton Hepburn ont également rejoint le mouvement.
Les grands banquiers s'inquiétaient de l'expansion incontrôlée du crédit par les petites banques d'État et désiraient une inflation contrôlée par les grandes banques nationales. Warburg, s'inspirant de l'expérience européenne, a préconisé la restriction des actifs bancaires utilisables pour l'expansion des dépôts et l'introduction du système de "papier d'acceptation".
La panique financière de 1907 a cimenté l'opinion des banquiers et des entreprises en faveur d'une banque centrale comme prêteur en dernier ressort. Des symposiums organisés par des organisations académiques comme l'American Academy of Political and Social Science (AAPSS) et l'Academy of Political Science (APS) ont servi à diffuser le message de la banque centrale à une élite soigneusement sélectionnée, légitimant les conclusions des "experts". Des figures comme E.R.A. Seligman, Frank Vanderlip, et Paul Warburg ont dénoncé la décentralisation du système bancaire et appelé à un contrôle central.
Le sénateur Nelson W. Aldrich (gendre de John D. Rockefeller, Jr.) a introduit la loi Aldrich-Vreeland en 1908, qui a établi une Commission monétaire nationale (NMC). Le but de la NMC, selon les réformateurs, était d'"éduquer" le public en le submergeant de "supposées expertises" et de "maintenir la question financière hors de la politique". La NMC était dirigée en secret par un cercle restreint d'individus liés aux intérêts Rockefeller, Morgan et Kuhn, Loeb, dont Henry P. Davison (partenaire de Morgan), A. Piatt Andrew (économiste de Harvard) et George M. Reynolds (banquier lié à Rockefeller). Paul Warburg a également formé un sous-cercle avec des économistes académiques influents.
Pour obtenir le soutien de banquiers importants comme James B. Forgan, les réformateurs ont assuré que la future banque centrale n'empiéterait pas sur leurs fonctions avec les banques de province. Cela a conduit à l'idée d'un "voile fallacieux de régionalisme" et de "décentralisation" pour les futures banques régionales de réserve, masquant la réalité d'un monopole monolithique de banque centrale.
Le président William Howard Taft a publiquement soutenu l'idée d'une banque centrale. Le Wall Street Journal a lancé une série d'éditoriaux non signés, écrits par Charles A. Conant, qui a servi de propagande en chef pour la NMC, pour manipuler la presse et promouvoir l'idée d'une banque centrale, soulignant l'"élasticité", la protection des réserves et la régulation des taux d'intérêt et des flux de capitaux. Warburg, dans son discours au YMCA de New York en 1910, a délibérément évité le terme "banque centrale" pour son projet de "Banque de réserve unie" et a insisté sur le rôle des "meilleurs experts" et sur la nécessité de remplacer un marché libre et autorégulateur par un contrôle centralisé.
La phase de planification concrète a culminé lors d'une conférence monétaire en novembre 1910, où les banquiers et hommes d'affaires ont été invités à suivre les principes établis par les universitaires. Cela a mené à la réunion ultra-secrète sur l'île de Jekyll en novembre 1910, où le sénateur Aldrich, Henry P. Davison, Paul Warburg, Frank A. Vanderlip et A. Piatt Andrew ont rédigé le projet de loi de la Réserve fédérale. Le désaccord principal était tactique : Aldrich voulait une banque centrale directe, tandis que Warburg et les banquiers préféraient masquer le contrôle central sous un camouflage de "décentralisation" politiquement acceptable. Le projet final a intégré le plan de Warburg avec la "patine décentralisée" de Morawetz.
Face à l'ascension démocrate en 1910, le plan Aldrich a été retardé et les réformateurs ont dû intensifier leur propagande. Une "Ligue nationale des citoyens pour la création d'un système bancaire solide" a été créée à Chicago (plutôt qu'à New York) pour simuler un mouvement de base, dirigée par J. Laurence Laughlin et H. Parker Willis, agissant comme un organe de propagande pour les banquiers. Les banquiers d'élite, dont James B. Forgan, ont été ralliés au plan Aldrich, reconnaissant qu'il augmenterait le pouvoir des grandes banques nationales, aiderait à contrôler les banques d'État et renforcerait leur position dans les activités bancaires internationales.
Lorsque les Démocrates ont pris le contrôle en 1912, le plan Aldrich a été rebaptisé et présenté comme une mesure démocrate, notamment grâce à l'influence de H. Parker Willis auprès de Carter Glass. Bien que les banquiers aient préféré nommer eux-mêmes le conseil de la Réserve fédérale, il était politiquement plus acceptable que le président et le Congrès nomment le conseil, avec les banquiers élisant la plupart des responsables des banques régionales. En fin de compte, le contrôle a été rapidement confié à des hommes de Morgan, menés par Benjamin Strong, à la tête de la Federal Reserve Bank de New York.
En décembre 1913, la loi sur la Réserve fédérale a été adoptée avec un soutien écrasant de la communauté bancaire. Les projets de loi Aldrich et Glass étaient essentiellement identiques, et l'objectif des réformateurs bancaires a été atteint de manière triomphale.
Conclusion : les élites financières du pays (Morgan, Rockefeller, Kuhn, Loeb) ont été les architectes du système de la Réserve fédérale, un dispositif de cartel créé et sanctionné par le gouvernement pour permettre aux banques nationales d'accroître la masse monétaire de manière coordonnée. Le rôle essentiel des experts et universitaires technocratiques a été de légitimer cette initiative par leur "expertise scientifique" prétendue, permettant aux élites d'atteindre leurs objectifs de privilège et d'étatisme.
